Wie in deze periode van het jaar bij Gerbera United de kas binnenstapt, wordt overweldigd door de aanblik van een zee aan bloemen in allerlei kleuren en vormen. Er zijn gerbera’s in allerlei kleuren en maten, met gekrulde bloemblaadjes, bolvormige bloemblaadjes en geknipte bloemblaadjes. “In totaal telen we 130 verschillende soorten gerbera’s”, vertelt Gijsbert.

Ring van meeldraden
Dagelijks gaan plukkers de paden met bloemen door. In de periode tot aan de zomer, het piekseizoen, zijn dat twaalf mensen. Ze trekken de bloemen die rijp zijn, los van de plant. “Zodra je in de gerbera een ring van meeldraden kunt zien, is de bloem rijp en klaar om geplukt te worden”, legt Gijsbert uit. De geplukte bloemen worden in emmers gedaan die op een elektrisch aangedreven kar staan. Volle karren gaan naar het hoofdpad, vanwaar ze naar de verwerkingsruimte in de schuur rijden. Dat gebeurt helemaal automatisch dankzij een zogeheten inductielijn die in het betonpad is aangebracht.

Robot
De robot in de verwerkingsruimte ziet de karren aan komen. Doordat de plukkers data over de geplukte bloemen aan de kar hebben meegegeven, herkent de robot welke bloemensoorten er uit welke paden zijn meegekomen op de kar. De robot pakt vervolgens een rek met bloemenemmers van de kar en bepaalt het gewicht ervan. Zo kan de robot vaststellen hoeveel bloemen erin een emmer zitten. Gijsbert: “Onze mensen plukken altijd bossen van 27 bloemen. Er zitten vier bossen in een emmer en er passen zes emmers op een kar. Doordat de robot het gewicht ervan vaststelt, weten we dus altijd hoeveel bloemen we in onze voorraad hebben.”

Voorraadstelling
Nadat de bloemrekken van de kar zijn gepakt, verplaatst de robot ze naar een snijmachine die de ruwe onderkant van de bloemstelen verwijdert. Daardoor kan de bloem meer water opnemen. Vervolgens zet de robot de bloemen in emmers met water die op een lift staan. Deze brengt de bloemen naar de gewenste plek in de voorraadstelling. “Onze ‘voorraadmuur’, zoals we de stelling ook wel noemen, biedt plaats aan 40.000 bloemen”, aldus Gijsbert. “Zodra er een bestelling binnenkomt, stuurt het systeem de juiste bloemen naar de juiste plek aan de verwerkingslijn. Daardoor hoeven onze medewerkers geen karren te verplaatsen of met bloemenemmers te sjouwen. Ze kunnen de bloemen direct gaan sorteren en inpakken.” Het gros van de bloemen wordt verkocht aan de groothandel en belandt uiteindelijk bij bloemisten in Nederland en in heel Europa.

Arbeidsbesparing
De robot is nu ruim drie jaar in gebruik. Het apparaat vergde een forse investering. Gijsbert: “Maar we sparen er inmiddels 15 tot 20% arbeid mee uit. Dat zijn toch drie tot vier mensen. Omdat de lonen steeds hoger zijn geworden, verdienen we de robot sneller terug.”

Vanwege de arbeidsbesparing die een robot oplevert, wil Gerbera United het liefst ook robots in de kas gaan gebruiken voor het plukken van bloemen. Samen met enkele andere gerberakwekerijen is het bedrijf daarom al enkele jaren bezig met de ontwikkeling van een plukrobot. “Wageningen Universiteit & Research heeft ons daarbij geholpen. We zijn er al achter dat het technisch mogelijk is een robot bloemen te laten plukken. Nu moeten we nog rekenen aan het bijbehorende kostenplaatje om tot een businesscase te komen.”

Miljoeneninvestering
Een plukrobot is volgens Gijsbert vele malen duurder dan de robot die nu de bloemenemmers verwerkt. “Het is namelijk een complex geheel: een plukrobot moet zichzelf kunnen voortbewegen en rijpe bloemen kunnen herkennen op verschillende plekken in het gewas. Ook is controle en onderhoud nodig. Dat moet je allemaal meenemen in de kosten. Alleen al in het verrichte onderzoek hiernaar hebben we als betrokken bedrijven al flink geïnvesteerd. In totaal gaat het straks om een miljoeneninvestering.”

De eerste plukrobot zal volgens Gijsbert binnen drie jaar in de kas staan. “Maar voordat die probleemloos zijn werk zal doen, zijn we vast een paar jaar verder. Pas vanaf 2030 zullen we door de komst van de plukrobot minder mensen nodig hebben. Er zullen echter altijd nog bloemen handmatig worden geplukt, bijvoorbeeld tijdens de piekperioden. Daarnaast zullen er misschien nieuwe functies ontstaan voor mensen die meer van robots dan van gerbera’s weten.”