Het is de jongere generatie die de visie van het bedrijf – inmiddels eigendom van de Best Fresh Group uit Poeldijk – in geuren en kleuren uiteen zet: Niels Koolstra namens Eminent Seeds en Ruud Zwinkels van Eminent Food.

“Wat wil de markt, dat is de cruciale vraag die de basis vormt van onze activiteiten”, opent Niels. Daarbij krijgt de veredelingstak uiteraard input van de mondiaal opererende Best Fresh Group, maar zeker ook van Eminent Food. “Ik zit een dag op de week op kantoor bij het salesteam van Eminent Food. Veel korter kunnen de lijnen niet zijn.”

Dat neemt niet weg dat de ontwikkeling van nieuwe rassen een traject is en blijft van de lange adem. “We beschikken over heel veel data met betrekking tot productie per vierkante meter, resistentie, smaak, vorm en houdbaarheid. Voeg daarbij dat we als specialistisch bedrijf creatief en onderscheidend willen zijn en het complexe plaatje is geschetst. Dan duurt het dus zes tot tien jaar voor je een nieuw, veelbelovend product in de markt kunt zetten.”

Kookdemonstraties ‘down under’
Nieuw en verrassend, dat moeten de innovaties van Eminent zijn. “Een pittige uitdaging”, zo ervaart Niels inmiddels meerdere jaren, “want het veroveren van schapruimte in de supermarkt is lastig.” Toch timmert Eminent al jarenlang flink aan de weg in het segment ‘snack en smaak’. De babypaprika Tinkerbell en de mini-tomaat Tomberry zijn daar de meest in het oog springende voorbeelden van. “De afgelopen jaren is de afzet fors gegroeid, wellicht ook als een effect van de coronapandemie. Nieuwe landen hebben onze bes-tomaatjes ontdekt.” De Australische retailketen Woolworth is het meest aansprekende voorbeeld, met inmiddels 350 winkels die het product aanbieden, ondersteund met kookdemonstraties. De combinatie van het ‘plopeffect’ van het mini-tomaatje, de zoet-zuur verhouding en de prima houdbaarheid verklaren de toegevoegde waarde van de Tomberry. Zo ervaart ook Ruud Zwinkels, die namens Eminent Food dagelijks contact heeft met zijn klanten. “Wij hebben producten met een verhaal. Daar kun je eindafnemers mee overtuigen. Wij veredelen vanuit de voortdurende uitdaging aan ‘moeder natuur’ om ons te verrassen: wat heb je nog meer voor ons in petto? Natuurlijk gebruiken we onze enorme databank aan genetisch materiaal, maar de uitkomst van een kruising blijft altijd spannend en onzeker.”

Ruimte voor investeringen
Tussen Seeds en Food zit nog Eminent Produce, het eigen teeltbedrijf waar een deel van de productie plaatsvindt, maar waar vooral noviteiten op grote schaal in de praktijk worden getest. Paprika, tomaat en pepers zijn de segmenten waar het bedrijf zich op richt. Zo heeft Eminent bijvoorbeeld afgelopen jaar een schitterende lijn zoetpunt- en snackpaprika’s geïntroduceerd.

Eminent Food bestaat uit zeven medewerkers, verantwoordelijk voor in- en verkoop en voor de supplychain. “Geluiden uit de markt delen we via een interne nieuwsbrief. Daarin komen ook afnemers aan het woord. Door heldere communicatie blijven de drie schakels van Eminent sterk met elkaar verbonden”, zo verduidelijkt Ruud. Hij geeft aan dat de afzet volledig via exporteurs verloopt. “Je moet nooit een concurrent worden van je eigen afnemers. Wat wij wel doen is eindafnemers informeren en inspireren door middel van beursdeelname bijvoorbeeld.”

De lucht in
De coronaperiode bracht enerzijds veel goeds, maar er was ook een tijdelijke keerzijde. “We hadden net een mooi contract afgesloten met een grote luchtvaartmaatschappij voor de Tomberry in al hun salades”, zegt Niels met gepaste trots. “Dat had vooral te maken met gemak, omdat je de tomaatjes niet hoeft te snijden en omdat ze hun smaak niet verliezen in de koelkast. Maar als de vliegtuigen weer massaal gaan vliegen, vliegen de Tomberries mee. Zo geven we smaak en vorm op een bijzondere manier door.”