Vanuit die vraag startte voormalig tomatenteler Gerard Koolen (53) uit Asten met Verskantoor: een website waar consumenten flexibele verspakketten kunnen kopen. SIGN hielp met de ontwikkeling van onder andere de bestelsoftware. "Consumenten kunnen online verspakketten kopen, en via de website kunnen die boeren en tuinders hun verhaal vertellen."

Stichting Innovatie Glastuinbouw Nederland (SIGN) werkte samen met Gerard Koolen aan het start van het initiatief. Stichting SIGN is een initiatief van LTO Glaskracht Nederland. Als aanjager van innovaties versnelt SIGN de ontwikkeling naar een duurzame, vitale en gewaardeerde tuinbouw. SIGN heeft voor de uitvoering van haar innovatieprogramma een alliantie met InnovatieNetwerk van het ministerie van Economische Zaken. Deze publiek-private samenwerking vergroot een cross-sectorale aanpak. 

Wat voor idee had je en hoe is dit ontstaan?
Koolen: "De afzet van groenten bestaat enerzijds uit grote clubs waarbij het om kostprijs draait. Anderzijds zijn er kleinere ondernemers die hun bijzondere producten willen afzetten. Vaak is die laatste groep te weinig bezig met marketing, waardoor ze niet kunnen groeien. Ik dacht: hoe kan ik wat voor die ondernemers betekenen? Verskantoor koopt producten in bij lokale boeren en tuinders. Consumenten kunnen online verspakketten kopen, en via de website kunnen die boeren en tuinders hun verhaal vertellen."

Welke rol speelde SIGN geweest in het innovatieproces?
"De software waarmee klanten hun verspakket kunnen bestellen is essentieel. Alles moet goed gaan. Voordat je een softwarepakket kunt bestellen, moet je weten hoe het concept eruit komt te zien. Met SIGN hebben we dat in kaart gebracht. SIGN heeft ons concept helpen vertalen in eisen aan de software. Het is een echt gepersonaliseerd systeem waatbij het mogelijk is aan te sluiten op toekomstige ontwikkelingen als Personalised food en voeding voor mensen met kans op een bepaalde aandoening. Met de eerste software ontwikkelaar  ging dat helaas mis: die kon het niet waarmaken. Maar met het tweede pakket klopt het wel helemaal." In een voortraject verkende SIGN de haalbaarheid van verspakketten als onderdeel van loon (VersLoon).

Welk resultaat heeft deze innovatie jouw bedrijf opgeleverd?
"We zijn anderhalf jaar geleden kleinschalig gestart met zo'n vijftig klanten. We zijn dus eigenlijk een start-up. Inmiddels zijn we een paar stappen verder: we zijn nu we bezig het concept te perfectioneren. We moeten nóg meer van onze klanten te weten komen. Daarnaast zijn we aan het 'voorsorteren' voor een breder productenpakket. Daarbij kun je denken aan vlees, kaas en brood."

Wat betekent deze innovatie voor de sector?
"Als onze methodiek helemaal klopt, dan kan het Verskantoor-concept verder groeien. Er is immers steeds meer vraag naar producten uit de regio. Onze software kun je eenvoudig vertalen naar andere regio's, bijvoorbeeld Utrecht of Amsterdam. Dat kunnen we zelf doen, of via een franchise-constructie.

Welke advies heb voor andere ondernemers met een innovatief idee?
"Als je wilt innoveren, bedenk dat goed wat je eigen rol binnen die innovatie wordt. Draag je de kennis aan en laat je de innovatie door anderen uitvoeren? Investeer je er zelf in? Betrek je er andere ondernemers bij? En houd voortdurend jezelf een spiegel voor: klopt mijn rol nog? Want innoveren is een kwestie van de lijn vasthouden, maar ook open staan voor veranderingen. De weg naar het eindresultaat is namelijk nooit een rechte weg."